Mateřské školy (MŠ) a dětské skupiny (DS) jsou dvě různé formy institucionální péče o děti předškolního věku, které se liší v několika zásadních ohledech – zejména ve svém právním rámci, cílech, nárocích na personál a organizační struktuře.

Mateřská škola je součástí vzdělávací soustavy České republiky a řídí se školským zákonem. Její hlavní funkcí je poskytovat předškolní vzdělávání dětem zpravidla od tří do šesti let věku. Provoz mateřské školy podléhá České školní inspekci a je zapsán do školského rejstříku MŠMT. Mateřské školy musí povinně pracovat podle rámcového vzdělávacího programu pro předškolní vzdělávání (RVP PV). Pedagogický personál musí mít příslušné odborné vzdělání, ať už v oboru předškolní pedagogiky, speciální pedagogiky nebo příbuzných směrech.

Dětská skupina je alternativní forma péče o děti, která vznikla primárně jako podpora zaměstnanosti rodičů s malými dětmi. Řídí se zákonem o poskytování služby péče o dítě v dětské skupině a je evidována v rejstříku Ministerstva práce a sociálních věcí (MPSV). Dětská skupina je určena pro děti již od šesti měsíců věku do zahájení školní docházky. Na rozdíl od MŠ není vázána na vzdělávací program a nepodléhá školní inspekci. Zaměřuje se spíše na bezpečnou péči, hygienu a podporu základního vývoje dítěte. Péči zajišťují chůvy nebo další odborní pracovníci s kvalifikací dle zákona (např. zdravotní sestry, učitelé, sociální pracovníci nebo absolventi rekvalifikačních kurzů).

Dalším rozdílem je flexibilita a velikost zařízení. Zatímco mateřské školy bývají větší instituce s pevnými provozními pravidly, dětské skupiny často nabízejí komornější prostředí s menším počtem dětí (maximálně 24, obvykle rozdělené do skupin po 12). Provozní doba dětských skupin bývá více přizpůsobena potřebám rodičů – například i pro směnný provoz, časné ranní hodiny nebo kratší úvazky.

Financování je další oblastí, kde se tyto formy liší. Mateřské školy jsou financovány převážně ze státního rozpočtu, přispívají i obce a rodiče hradí úplatu za vzdělávání. Dětské skupiny mohou být financovány z příspěvku MPSV, dále z příspěvků zaměstnavatelů, grantů, dotací či přímých plateb rodičů.

Celkově lze říci, že mateřská škola je formální vzdělávací zařízení s přísnějšími požadavky na kvalifikaci a výuku, zatímco dětská skupina představuje flexibilnější a pečující model, vhodný i pro velmi malé děti nebo pro rodiče s netradiční pracovní dobou.